Trong buổi Nintendo Direct ngày 13 tháng 9 năm 2018, Nintendo xác nhận đang phát triển một trò chơi Animal Crossing mới trong loạt chính cho Nintendo Switch, với ngày phát hành là vào khoảng năm 2019.[27] Dù vậy, giám đốc phát triển Kyogoku Aya khẳng định trò chơi đã bắt đầu phát triển từ năm 2012, tức là ngay sau khi phát hành Animal Crossing: New Leaf bản đầu tiên cho Nintendo 3DS tại Nhật Bản;[28] bà nói các khái niệm về trò chơi đã hình thành từ rất lâu, thậm chí trước khi những ý tưởng cho Nintendo Switch bắt đầu.[29] Nogami Hisashi và Eguchi Katsuya quay trở lại đảm nhận vai trò nhà sản xuất.[26]

Nintendo ra mắt tựa trò chơi và đoạn giới thiệu đầu tiên trong buổi Nintendo Direct tại E3 2019 ngày 11 tháng 6 năm 2019.[30] Trò chơi bị trì hoãn cho đến ngày 20 tháng 3 năm 2020, Koizumi Yoshiaki nói lý do là để "đảm bảo trò chơi phải là tốt nhất có thể, Nintendo yêu cầu người chơi cần phải chờ đợi lâu hơn họ nghĩ một chút."[30] Chủ tịch Nintendo of America là Doug Bowser đã nhấn mạnh lý do chính cho sự chậm trễ là do Nintendo mong muốn nhân viên tránh bị khủng hoảng tinh thần và duy trì cân bằng giữa công việc–cuộc sống.[31] Vì sự trì hoãn này, giá trị thị trường cổ phiếu của Nintendo lúc đó đã giảm 3,5%, tổng giá trị thiệt hại lên đến hơn 1 tỷ đô la Mỹ.[32][33]

Hyogoku nói rằng sự thành công của loạt Animal Crossing là do các nhà phát triển đã tạo ra sự khác biệt độc đáo cho mỗi game vào phút cuối, nhằm hấp dẫn người chơi mới nhưng vẫn giữ những khái niệm cốt lõi cho những người chơi lâu năm[34]. Kyogoku và Nogami nói họ đã chọn một hòn đảo hoang làm bối cảnh của trò chơi để tách biệt nó với các trò chơi Animal Crossing trước đó, vốn lấy bối cảnh ở những ngôi làng đã được xây dựng sẵn và người chơi có thể tự do tùy chỉnh thế giới trong trò chơi.[35] Ngoài ra, hòn đảo hoang cũng bỏ đi các thông số mặc định của loạt game để cho phép các ý tưởng và khái niệm khác nhau phát triển tương tác một cách tự do.[36] Không giống như các game trước là do phần cứng phát triển, những ý tưởng khác, chẳng hạn như internet và chế độ nhiều người chơi cũng được hiện thực hóa.[37] Hygoku đảm bảo giữ cân bằng việc giới thiệu những ý tưởng mới và lạ trong khi vẫn giữ lại các yếu tố cốt lõi để làm hài lòng những fan hâm mộ lâu dài của loạt.[36]

Các nhà phát triển đã rất thất vọng khi đến hạn phát hành game vô tình lại bị trùng lặp với đại dịch COVID-19. Do phải cách ly bắt buộc trong thời kỳ đại dịch, Kyogoku hy vọng rằng trò chơi sẽ là một "lối thoát" cho người hâm mộ vào thời điểm đó. Họ nhấn mạnh bản phát hành toàn cầu để những người chơi có thể kết nối đa quốc gia với nhau.[38]

Phát hành

Khi Animal Crossing: New Horizons phát hành ngày 20 tháng 3 năm 2020, nhà bán lẻ trò chơi điện tử EB Games đã bị chỉ trích vì cho phép những người hâm mộ đặt hàng trước trò chơi cùng với Doom Eternal, xếp hàng tại điểm bán hàng chủ lực tại Canada trên phố Yonge, Toronto trong bối cảnh đại dịch COVID- 19 đang xảy ra trong nước, bất chấp các cấp chính quyền đang kêu gọi công chúng đóng cửa các cơ sở kinh doanh không thiết yếu và duy trì giãn cách xã hội.[39]

Trong buổi cuộc phỏng vấn diễn ra vào tháng 12 năm 2020 với tạp chí Polygon, Doug Bowser cho biết game bán được "tốt hơn cả mong đợi" và ca ngợi những nỗ lực của các nhà phát triển. Ông lưu ý rằng trò chơi sẽ tiếp tục cập nhật trong suốt năm 2021.[40]